Dejando a un lado los elementos concretos derivados del concepto tradicional pero aparentemente fuera de moda de lo que podría constituir una religión, podemos referirnos brevemente a las características de religión enfatizadas en los estudios sociológicos no normativos sobre el tema. Si bien no dejan de tomar en cuenta la importancia de la preocupación substantiva con lo sobrenatural (o lo sobreempírico), los científicos sociales enfatizan las funciones que las religiones cumplen. Una religión crea, refuerza, o promueve la solidaridad social en el grupo y le proporciona a ese grupo un sentido de identidad. En las palabras de Peter Berger, provee "un universo construido humanamente de significado", el cual se convierte en un marco intelectual y moral en vista de lo cual las ideas y acciones pueden ser juzgadas. Si ­frente al desarrollo de la ciencia­ la religión abandona por necesidad teorías específicas de la creación y cosmología, sigue ofreciendo una explicación de los fines inherentes en el universo y en la vida del hombre.